Du haut de ses 900 ans d’existence, il inspire le respect... et respire le calme et la sérénité. Le couvent de Saydet el Natour, ou Notre Dame de la Garde, plonge le visiteur dans une atmosphère hors du temps. Il est situé en bord de mer. « Natour »signifie gardien en arabe : on dit que la Sainte Vierge protège ici les pêcheurs lors de leurs expéditions.
Dans un ouvrage dédié au tout proche village d’Enfeh, la spécialiste Jocelyne Awad explique que le couvent aurait été construit vers 1115, par des moines cisterciens, sur les ruines d’un temps païen.
Du côté de la légende, on raconte que l’édifice a été bâti par un homme riche ayant mené une vie peu recommandable : pour faire pénitence, il aurait choisi de passer le reste de sa vie dans une grotte au niveau du couvent actuel, de s’enchaîner dans ce « cachot » improvisé et de jeter la clef à la mer, avant de passer la fin de ses jours en prière. Un pêcheur lui fit l’aumône d’un poisson, dans le ventre duquel l’homme retrouva... la clef de ses chaînes. Pour remercier Dieu, il décida de bâtir ce monastère.
Quoi qu’il en soit, le couvent a connu la violence des guerres au fil des siècles : les Francs qui s’y trouvaient ont été massacrés au XIIIe siècle par les mamelouks. Lors de la famine du XVIIIe siècle, il a abrité des locaux, avec la cinquantaine de moines qui y résidaient. Il a été bombardé pendant la Première Guerre Mondiale. Pendant la guerre civile au Liban, en 1976, il a été pillé et incendié.
Il fait l’objet de constantes restaurations, comme par exemple celui des fresques de l’église, qui représentent des scènes du Nouveau et de l’Ancien Testament.
De nos jours, on vient visiter le couvent de Saydet el Natour pour en découvrir l’architecture croisée cistercienne, s’imprégner de son atmosphère extraordinairement paisible et douce, et s’y recueillir pour ceux qui le souhaitent. On peut aussi en repartir avec des sachets de sel provenant des salines en contre-bas. En effet, les 800 000 m2 du domaine comportent des salines, face à la mer, qui produisent un sel local réputé pour sa qualité.
